Newsletter/Noticiero May 2023 | Vol. 2

This is the Main Thing!

On a recent flight from BWI (Baltimore Washington Intl) to Dallas, I sat across the aisle from a young adult reading a feminist theology book I recognized. I smiled at her and told her that the book she was reading was excellent. She was excited to meet someone interested in feminist theology and told me why she was reading the book. As part of her Ph.D. in Psychology, she started looking at theological studies to inform her work. I congratulated her and noted that only some people studying psychology consider theological studies as a tool to understand how people’s world view comes together. She then proceeded to share her story of searching and seeking.  

She described a story all too familiar to me. She was an immigrant’s daughter from Ghana and a spiritual refugee from a very conservative Pentecostal church in her home country. In college, she began to ask questions about what she was being asked to believe and her lived experiences, and she realized there was a disconnect. Questions around the reality of racism, sexism, homophobia, and whiteness were being awaken in her mind and she knew she could not go back to the faith tradition she was raised in. In fact, the more she studied the more she realized how much Christianity was responsible for the enslavement of her people and the spread of all the other ways to oppress people intentionally. She decided to leave the Christian faith and explore other spiritual expressions. 

All her experiences were part of a process that led her back to the study of theology and liberation theology. It is so interesting the paths that God’s prevenient grace takes to reach us. So, on an early flight heading to Dallas our paths crossed. 

Our conversation moved from black feminist thought to mujerista theology to reading the bible from the margins. She was hungry for more, and her hunger inspired and revived me. She had questions about why her religious upbringing was so centered around the negation of her body and sexuality, and what that had to do with holiness. She wondered why her church never talked about engaging in the public arena about what is happening in the world. She had never heard a sermon about climate change or gender justice or even the Black Lives Matter movement. The explanation was that believers were different than those “in the world” and so we set ourselves apart which meant we remain insular waiting for Jesus to return. As I listened to her, I realized her story was my story from almost 46 years ago. 

At that moment, I became the United Methodist clergy who patiently and passionately explained concepts like grace, permission to ask questions, Wesleyan way of salvation, and reading the bible margins just like it happened to me. We talked so long that before we knew it, we were on the ground. We exchanged contact information and talked about remaining in touch, and I shared with her that I would be guest preaching at Foundry UMC (United Methodist Church) in DC for Palm Sunday. Honestly, I did not think she would take me up on it, but to my surprise and joy, there she was in the second row on Palm Sunday. 

This week, Nana Kusi and I met for brunch, and she brought a friend from originally from Nigeria who is also ready to take the journey from feeling lost in his Pentecostal church to a new reality. The first thing she shared with me was that she has continued to attend Foundry and she has become a Christian again or perhaps for the first time. 

When I hear people say, that they wish we could get back to the main thing and get back to the mission of the church instead of all this conversation about human sexuality, gender and colonialism, I often put my head down and pray to God saying, “but this is the main thing.” Walking with people who have been injured by the church until they find their way back to healing and back to arms of Jesus for me is the main thing. It was that way for me and that is how I found my way to the United Methodist Church. 

Nothing inspires me more than accompanying people as they enter the process of deconstructing all the harmful things they have learned about God to reveal that they need to discover God again. I always say that I had to lose God to find God. In many respects, the greatest privilege I have as a pastor is helping people lose God so that they discover that God has never lost them. Today, I celebrate my 56th birthday. Nana Kusi has given me the best birthday gift I have received in a really long time. 

¡Esto es lo Principal!

En un vuelo reciente de BWI (Baltimore Washington Intl) a Dallas, me senté al otro lado del pasillo de un adulto joven que leía un libro de teología feminista que reconocí. Le sonreí y le dije que el libro que estaba leyendo era excelente. Estaba emocionada de conocer a alguien interesado en la teología feminista y me dijo por qué estaba leyendo el libro. Como parte de su Ph.D. en Psicología, comenzó a buscar estudios teológicos para informar su trabajo. La felicité y noté que solo algunas personas que estudian psicología consideran los estudios teológicos como una herramienta para comprender cómo se une la visión del mundo de las personas. Luego procedió a compartir su historia de búsqueda.

Ella describió una historia demasiado familiar para mí. Era hija de un inmigrante de Ghana y refugiada espiritual de una iglesia pentecostal muy conservadora en su país de origen. En la universidad, comenzó a hacer preguntas sobre lo que le pedían que creyera y sus experiencias vividas, y se dio cuenta de que había una desconexión. Las preguntas sobre la realidad del racismo, el sexismo, la homofobia y la blancura se estaban despertando en su mente y sabía que no podía volver a la tradición de fe en la que se crió. De hecho, cuanto más estudiaba, más se daba cuenta de cuánto cristianismo tenía fue responsable de la esclavitud de su pueblo y de la difusión de todas las otras formas de oprimir a la gente intencionalmente. Decidió dejar la fe cristiana y explorar otras expresiones espirituales.

Todas sus experiencias fueron parte de un proceso que la llevó de regreso al estudio de la teología y la teología de la liberación. Es tan interesante los caminos que toma la gracia preveniente de Dios para llegar a nosotros. Entonces, en un vuelo temprano que se dirigía a Dallas, nuestros caminos se cruzaron.

Nuestra conversación pasó del pensamiento feminista negro a la teología mujerista a leer la Biblia desde los márgenes. Tenía hambre de más, y su hambre me inspiró y me revivió. Tenía preguntas sobre por qué su educación religiosa se centró tanto en la negación de su cuerpo y su sexualidad, y qué tenía que ver eso con la santidad. Se preguntó por qué su iglesia nunca habló de involucrarse en la arena pública sobre lo que está sucediendo en el mundo. Nunca había escuchado un sermón sobre el cambio climático o la justicia de género o incluso sobre el movimiento Black Lives Matter. La explicación fue que los creyentes eran diferentes a los que “están en el mundo”, por lo que nos apartamos, lo que significaba que permanecíamos aislados esperando el regreso de Jesús. Mientras la escuchaba, me di cuenta de que su historia era mi historia de hace casi 46 años.

En ese momento, me convertí en el clero metodista unido que explicaba con paciencia y pasión conceptos como la gracia, el permiso para hacer preguntas, el camino wesleyano de salvación y la lectura de los márgenes de la Biblia tal como me pasó a mí. Hablamos tanto tiempo que antes de que nos diéramos cuenta, estábamos en el suelo. Intercambiamos información de contacto y hablamos sobre permanecer en contacto, y le comenté que sería una predicación invitada en Foundry UMC (Iglesia Metodista Unida) en DC para el Domingo de Ramos. Honestamente, no pensé que me aceptaría, pero para mi sorpresa y alegría, allí estaba ella en la segunda fila el Domingo de Ramos.

Esta semana, Nana Kusi y yo nos reunimos para almorzar, y ella trajo a un amigo originario de Nigeria que también está listo para emprender el viaje hacia una nueva realidad. Lo primero que, Nana compartió conmigo fue que ha continuado asistiendo a Foundry y que se ha convertido al cristianismo nuevamente o tal vez por la primera vez.

Cuando escucho a la gente decir que les gustaría que pudiéramos volver a lo principal y volver a la misión de la iglesia en lugar de toda esta conversación sobre la sexualidad humana, genero, y colonialismo, a menudo agacho la cabeza y oro a Dios diciendo: “pero esto es lo principal”. Caminar con personas que han sido heridas por la iglesia hasta que encuentren el camino de regreso a la sanidad y de regreso a los brazos de Jesús para mí es lo principal. Así fue para mí y así fue como encontré mi camino a la Iglesia Metodista Unida. Nada me inspira más que acompañar a las personas mientras entran en el proceso de deconstruir todas las cosas dañinas que han aprendido sobre Dios para revelar que necesitan descubrir a Dios nuevamente. Siempre digo que tuve que perder a Dios para encontrar a Dios. En muchos aspectos, el mayor privilegio que tengo como pastor es ayudar a las personas a perder a Dios para que descubran que Dios nunca los ha perdido. Hoy celebro mi 56 cumpleaños. Nana Kusi me ha dado el mejor regalo de cumpleaños que he recibido en mucho tiempo.

“¡La celebración ha terminado pero el servicio empieza, el servicio nos espera afuera hermanxs!”, says my mom at the close of every Sunday worship service. She has been saying this ever since I can remember, it is like clockwork. I could recite it and must admit that when I was younger, on days when I wished I was doing something else I could not wait for those final words to come because it meant we were done. Truth is the extent of my understanding of these words was that “church” had ended. It was not until later that I realized what that really meant.

As a daughter of two faithful pastors and community organizers, my life growing up was: church on Sundays but days of service were every day. From organizing community members to speak up for their rights, hosting immigration clinics and town hall gatherings at church, to supporting undocumented immigrants with shelter or connecting them with services––the list goes on and on. No week was ever the same.

I always understood and acknowledged the responsibility I had towards others, so as I got older I naturally chose my professional life to be in public service. I have done work in the immigrant rights movement, was a clinical social worker doing holistic public defense, and now on my way to embark on a new journey in law school. Today, as the acting Managing Director for a Prison Education Program at a top tier University, where we offer college courses to incarcerated people, I have spent a lot of time inside prisons across the country and around the world. I have met countless numbers of teenagers, adults, and elderly behind bars––PEOPLE behind bars. A lot of my work consists of offering educational resources to incarcerated people, but also speaking with them and reminding them that they too are worthy of love and grace. I have spent a lot of time in church, but I feel closest to God when I am inside prisons. In fact, I see God all around me.

Perhaps this is what John Wesley meant when he said the world is his parish? And perhaps this is exactly what my mom means when she says “…el servicio nos espera afuera hermanxs” at the close of every Sunday worship.

While my prison work is rewarding in more ways than I can begin to explain, the barriers and obstacles I face as I must work with a system and institution that was not built to humanize people’s experiences and narratives, makes this work exceptionally difficult. I spend a lot of time thinking about what it would take to live in a world where systems were people-centered. Some days the enormity of the challenges overpowers my optimism and I think it’s merely impossible, but on most days I believe change and transformation are possible.

Small changes like using humanizing language impacts the way we see and care for each other. Prioritizing people and their needs over the needs of institutions that intentionally or unintentionally uphold systems of oppression also help create change. While I understand this alone is not merely enough, it is something tangible we can all do. 

When I think of the life of our church and our role as active members I also dream about transformation. Especially in these times, in the midst of so much turmoil and uncertainty. What if we were more intentional with our words? What if we focused more on prioritizing the needs of people versus the needs of the institution? What if we were truly people-centered? Perhaps we could reach transformation. To me, church is not just about showing up on Sundays for worship. It is about doing the service outside the church walls.

At The National Plan we seek to strengthen the movement of God’s people in mission and ministry. While acknowledging the importance of the institutional church, the priority is to enable the people of God to be fully engaged in God’s work in the world. 

We invite you to be critical of the systems in place while also engaging in critical thought about how you and your local church can play a part in being truly people-centered.

-Rosie Rios

“¡La celebración ha terminado pero el servicio empieza, el servicio nos espera afuera hermanxs!”, dice mi mamá al final de cada servicio de adoración dominical. Ella ha estado diciendo esto desde que tengo memoria, es como un reloj. Podía recitarlo y debo admitir que cuando era más joven, en los días en que deseaba estar haciendo otra cosa, no podía esperar a que llegaran esas últimas palabras porque significaba que habíamos terminado. La verdad es que el alcance de mi comprensión de estas palabras era que la “iglesia” había terminado. No fue hasta más tarde que me di cuenta de lo que eso realmente significaba.

Como hija de dos fieles pastores y organizadores comunitarios, mi vida de niña era: ir a la iglesia los domingos pero los días de servicio eran todos los días. Desde organizar a los miembros de la comunidad para que defiendan sus derechos, organizar clínicas de inmigración y reuniones públicas en la iglesia, hasta apoyar a los inmigrantes indocumentados con refugio o conectarlos con servicios, la lista sigue y sigue. Ninguna semana fue igual.

Siempre entendí y reconocí la responsabilidad que tenía hacia los demás, por lo que, a medida que fui creciendo, elegí naturalmente mi vida profesional para estar en el servicio público. Trabajé en el movimiento por los derechos de los inmigrantes, fui trabajador social clínico haciendo defensa pública holística y ahora estoy en camino de embarcarme en un nuevo viaje en la facultad de derecho. Hoy, como Directora Gerente interina de un Programa de Educación Penitenciaria en una universidad de primer nivel, donde ofrecemos cursos universitarios para personas encarceladas, he pasado mucho tiempo dentro de prisiones en todo el país y en todo el mundo. He conocido a un sinnúmero de adolescentes, adultos y ancianos tras las rejas, PERSONAS tras las rejas. Gran parte de mi trabajo consiste en ofrecer recursos educativos a las personas encarceladas, pero también hablar con ellas y recordarles que ellas también son dignas de amor y gracia. He pasado mucho tiempo en la iglesia, pero me siento más cerca de Dios cuando estoy dentro de las prisiones. De hecho, veo a Dios a mi alrededor.

¿Quizás esto es lo que Juan Wesley quiso decir cuando dijo que el mundo es su parroquia? Y tal vez esto es exactamente lo que quiere decir mi mamá cuando dice “…el servicio nos espera afuera hermanxs” al final de cada culto dominical.

Si bien mi trabajo en prisión es gratificante en más formas de las que puedo comenzar a explicar, las barreras y los obstáculos que enfrento, ya que debo trabajar con un sistema y una institución que no fueron creados para humanizar las experiencias y narrativas de las personas, hacen que este trabajo sea excepcionalmente difícil. Paso mucho tiempo pensando en lo que se necesitaría para vivir en un mundo donde los sistemas estuvieran centrados en las personas. Algunos días, la enormidad de los desafíos supera mi optimismo y creo que es simplemente imposible, pero la mayoría de los días creo que el cambio y la transformación son posibles.

Pequeños cambios como usar un lenguaje humanizador impactan la forma en que nos vemos y nos cuidamos unos a otros. Dar prioridad a las personas y sus necesidades sobre las necesidades de las instituciones que, intencionalmente o no, defienden los sistemas de opresión también ayuda a generar cambios. Si bien entiendo que esto por sí solo no es suficiente, es algo tangible que todos podemos hacer.

Cuando pienso en la vida de nuestra iglesia y nuestro papel como miembros activos, también sueño con la transformación. Sobre todo en estos tiempos, en medio de tanto tumulto e incertidumbre. ¿Qué pasaría si fuéramos más intencionales con nuestras palabras? ¿Qué tal si nos enfocamos más en priorizar las necesidades de las personas versus las necesidades de la institución? ¿Qué pasaría si realmente nos centráramos en las personas? Tal vez podríamos llegar a la transformación. Para mí, la iglesia no se trata solo de presentarse los domingos para el culto. Se trata de hacer el servicio fuera de los muros de la iglesia.

En El Plan Nacional buscamos fortalecer el movimiento del pueblo de Dios en misión y ministerio. Si bien se reconoce la importancia de la iglesia institucional, la prioridad es permitir que el pueblo de Dios participe plenamente en la obra de Dios en el mundo.

Lo invitamos a ser crítico con los sistemas vigentes y, al mismo tiempo, participar en un pensamiento crítico sobre cómo usted y su iglesia local pueden desempeñar un papel para estar verdaderamente centrados en las personas.

-Rosie Rios