Newsletter/Noticiero February 2023 | Vol. 2

Its time to Talk: Anti-Blackness

As a mother, the hardest thing for me to do this past week was to force myself to watch the brutal, dehumanizing, murder of Tyre Nichols.  I wanted to turn my eyes.  I wanted to cover my ears so that I didn’t have to hear him cry out for his mama.  However, it was important to watch and be a witness of yet another black man being victimized by the very people who were supposed to protect and serve him.

In conversation this week on social media with other Hispanic/Latinos, I heard something all too familiar that I used to hear growing up in my community from time to time.  I used to hear things like, “look, they do this among themselves.” Or I would hear, “this is the way you have to treat them because they are savages” or “this would not have happened if he hadn’t run away from the police.”  As a little girl, I was always amazed at how these thoughts came out of the mouths of those who were part of my community of faith, but has much changed?

As I grew older and entered middle school and high school and began to build a group of diverse friends that included black friends, I remember also hearing things like, “he’s black but he’s handsome and has a refined nose” or “she’s not that dark and has good hair.” I always thought where all this was coming from and what did it mean, as I looked at the variety of skin tones in my own family and community.  All of this came to a boiling point when my older sister showed up home with her African American boyfriend and announced that they were getting married.  My parents flipped out! My well-intended parents just wanted her to consider what would happen if her kids came out black like their father and what would people say. This is where I want to focus on.  It’s time that as a Latinx community we talk about the impact of colonialism and racism, and how those systems have infiltrated our psyche, our minds, and hearts and how difficult it is for us to confront how anti-blackness has entered our community’s mindset.

From that personal experience with my family, I started a journey of questions of my family of origin, my community, and my local church community.  The first thing I found out is that as Latinx, we really don’t like to have this conversation. It’s the dirty little secret we keep hidden in the community closet that tends to seep out in our family, social and congregational structures sometimes without our noticing. According to the Latin-American Institute for a better Society and Rights (ISLA) the Brazilian, Boaventura de Sousa Santos explains within the Christian tradition and other faith traditions, dark and light have always been used as metaphors to explain human perfection and closeness to the divine.  This means that we have been formed both spiritually and socially to believe that evil is associated with the color black and the holy and pure is related to the color white. Is this the reason why Jesus is almost always represented in art with white skin, light eyes and blonde hair and angels are hardly ever black like the old bolero song says?

Let’s try this exercise. The next time you are watching your novela or the news ask yourself these questions.  Why are none of the main characters in the story black actors/actresses? Or why are there very few if any, news presenters who are black? When I was growing up, I never came across a lead pastor in my local church who was black.  They were usually musicians, ushers, or perhaps the person who drove the church van.  I only saw them when I would go to my friends AME or COGIC (Church of God in Christ) church. Little did I know that this exchange of culture and the reality we were forming would start transforming my parent’s perception and challenge their biases.

It was clear to me that in the island of Puerto Rico, colonialism had done its job in the minds of the local community. There were sayings such as “you have to improve the race” that were part of the community.  This meant that you had to improve the race by becoming as white as possible so that they don’t see us as savages any more.  The same is true in the other Latin-American countries I lived in as a little girl.  The anti-black and anti-indigenous sentiments in Honduras, El Salvador, Mexico, and Guatemala were very much a part of my experience. The darker you were, the less opportunity you had. Who taught us this? Where did these racist ideas and implicit biases come from? These questions bring us right back to the beginning of our conversation and the brutal murder of a black man named Tyre Nichols, by five black police officers, and others of color in leadership that perpetuated this kind of environment.

I think sometimes we are confused when we throw around the words “evil or works of evil and demonic.” Usually, we use them judge or criticize the people we don’t know or don’t understand and especially the ones we don’t agree with. But for me, the work of evil and the demonic force most impregnated in the minds and hearts of humanity is racism and discrimination. From the very beginning, our ability to point out the difference in the other to give them less access and to be considered less than, has been the greatest stumbling block of our human spiritual and social progress. In the story of Moses there was a situation that doesn’t get much exposure.  Yes, there are stories of racism in the Bible!  We find it in Numbers 12, “Miriam and Arron criticized Moses because he had married a woman from Ethiopia.”  It was like that scene from the movie with Sydney Poitier and Kathyrn Hephurn, Guess Who’s Coming for Dinner, Moses showed up to the house with the wrong kind of wife, particularly the wrong color of wife.  Zipporra was black woman from Ethiopia!  The story goes on to say that God had to intervene, and Miriam was struck with leprosy.  I wonder if it’s the same leprosy that infects so many in this country and around the globe. This sickness of white supremacy can be found in so many of our systems and structures that continues to mark us and make us unwell.

What happened in Memphis is also racism because racism isn’t only about the color of skin of those perpetuating racists and discriminatory actions.  Its racism because we are talking about an entire system of policing that has implicit and explicit bias that judges and sentences a young man of color as well as his community. We are talking about systems, that operate in all of us regardless of the color of our skin. Therefore, we find people like, Enrique Tarrio, Cuban leader of the racist and supremist group, “the proud boys.”  This is why there are people in our own community who align themselves with this kind of political and social philosophy, and an anti-immigrant sentiment because racism and internalized oppression makes us believe that we have the right to discriminate against other Latinos and persons of color, especially if they are black.  Unfortunately, the Church has not been capable or brave enough to confront these toxic thoughts, and furthermore they either ignore them or continue to perpetuate them.

Yet, our Wesleyan heritage calls us to Christian perfection.  This means that in the process of sanctification, we allow the Holy Spirit to enter into the rooms and closets of the house of our hearts and minds where those demons live. There in those corners where prejudice and implicit biases live, that is where the Spirit of God wants to come in and do some cleaning out.  My beloved family, as we commonly say, “there is a lot of cloth to cut here” and I would like to extend an invitation for you to join me in dialogue and prayer during the time of Lent specifically during the month of March.  The National Plan will host a free series of Zoom sessions in collaboration with the General Commission on Religion and Race and their new Lent study, Imago D.E.I: Diversity, Equity and Inclusion.  This will be an opportunity to continue this dialogue of these important questions and if we are willing, an opportunity for transformation.

This is my lent challenge for you. Join us!

Es Tiempo de Hablar: Anti-Negrura

Como madre, lo más difícil para mí fue ver el video de la brutalidad, deshumanización y asesinato de Tyre Nichols esta última semana.  Quería cerrar los ojos y no ver.  Quería taparme los oídos para no escuchar como el clamaba por su mama.  Pero era importante ver, escuchar y ser testigo como una vez más un joven o hombre de color negro, es acosado y victimizado por la policía que esta supuesto a proteger y servir a la comunidad.

En conversación con otros Hispanos/Latinos en las redes sociales en esta semana escuche algo muy familiar que solía sonar en mi comunidad donde me criaba. Escuche, “mira, si hasta entre ellos mismos se matan” y también escuche, “por eso es que hay que ser fuertes con ellos porque son salvajes.” También escuche, “si el no hubieran corrido de la policía esto no hubiera pasado.”  Desde niña, siempre me asombraba escuchar cosas así de adultos que, dicho sea de paso, eran parte de mi Iglesia local y parece que las cosas no han cambiado mucho.  Entre más crecí y fui a la high school y tuve amistades Afroamericanas o Afrolatinas, siempre escuchaba a familiares decir cosas como “es negro, pero tiene la nariz perfilada” o “ella no es tan negrita como las demás, y tiene el pelo bueno.”   Todo esto fue aún más personal para mi cuando mi hermana llego a la casa con su novio Afroamericano, y dijo que se iba a casar.   A mis padres le dio un ataque y con mucha sinceridad e intención de protegerla, ellos querían saber que ella iba hacer si los niños la salían negros.  Y es allí donde quiero llegar.  Es tiempo que nosotros como Latinx hablemos de como el colonialismo y el racismo se ha infiltrado y penetrado tanto en nuestra mente y corazón que a muchos se nos hace difícil confrontar que estamos infectados con un alto nivel de sentimientos anti-negros o colorismo.

Desde esa experiencia personal de mi familia, yo comencé una jornada de preguntas y observaciones comenzando con mi familia de origen, los sentimientos en Puerto Rico y la realidad vivida en la Iglesia que yo pertenecía como niña.  Lo primero que encontré es que a muchos Latinxs no nos gusta hablar de este tema.  Es el secreto que mantenemos escondido en el closet, pero que siempre desborda en nuestras estructuras familiares, en la sociedad y en nuestras Iglesias. De acuerdo con el Instituto Latinoamericano para una Sociedad y Derechos Alternativos (ISLA) el brasileño, Boaventura de Sousa Santos explica que dentro de la tradición cristiana e incluyendo otras tradiciones de fe, la oscuridad y la claridad siempre han sido metáforas para explicar la perfección humana y su acercamiento a un ser divino. Quiere decir que nosotros hemos sido formados tanto espiritual como socialmente pensando que el maligno o lo malo siempre se relaciona con el color negro y lo bueno, santo y puro es relacionado con el color blanco.  ¿Sera esa la razón que Jesús casi siempre es representado como un hombre de piel clara, ojos claros y pelo rubio y los ángeles, como dice la canción, nunca son negros?

Haga este ejercicio.  La próxima vez que este viendo la novela o las noticias en español fíjese bien ¿cuántas personas de color negro tienen como el actor/actriz primaria? ¿Cuántas personas negras están dando las noticias en nuestras redes en español? Cuando crecía nunca vi un pastor de color negro como el pastor principal en mi comunidad.  Siempre eran músicos, ujieres, o cuidado si manejaba el autobús de la Iglesia.  Si, los vi cuando participaba con mis amistades negros en sus iglesias, pero nunca en mi comunidad de fe hasta que salí de ella.  No estoy diciendo que todo el mundo tuvo la misma experiencia, pero para muchos de mis colegas de la escuela nosotros no sabíamos que nuestra amistad con personas de color negro estaba causando una transformación para nuestros padres. 

Por lo menos en la Isla de Puerto Rico, el colonialismo había hecho su trabajo en la mentalidad de muchos.  Habían dichos como “tienes que superar la raza” y eso quería decir que tenías que hacerte más blanco en todo el sentido de la palabra.  Viviendo de niña en otros países de Latinoamérica también pude experimentar cosas similares especialmente con personas indígenas que eran más obscuros o personas negras en Honduras, El Salvador, México y Guatemala.  Entre mas obscuro menos oportunidad.  ¿Quién nos enseñó esto? ¿De dónde vienen estos raíces y sesgos internalizados? Son estas preguntas que nos llevan al lugar donde comenzamos, donde 5 policías de color causan la muerte a Tyre Nichols, también un hombre de color. 

Creo que muchas veces nos confundimos cuando usamos la palabra “maldad u obras del mal o demonios.” Usualmente la usamos para juzgar y describir a personas que no entendemos o que no conocemos y especialmente con la persona que no estamos de acuerdo. Pero para mí, el demonio más fuerte, y lo obra de maldad más impregnada en la mente y corazón del ser humano es el racismo y la discriminación. Desde el principio, la habilidad de señalar la distinción del otro como algo que lo hace inferior o menos, siempre ha sido una piedra de tropiezo en nuestro desarrollo espiritual.   En la historia de Moisés hay un caso de discriminación no muy contado.  ¡Si, en la Biblia hay casos de racismo! La historia se encuentra en Números 12, “Miriam y Aarón criticaron a Moisés porque se había casado con una mujer etíope.” (PDT).  Esto fue como la escena de la película de Sidney Poitier y Kathyrn Hephurn, Guess Who’s Coming to Dinner (1967).  Moisés llego a la casa con su esposa negra de Etiopía llamada Zephora y esto no cayó bien en su hogar.  Dios tuvo que intervenir y Miriam quedo con lepra.  ¿No será esa la lepra que todavía está infectando a tantos en este país y a través del mundo entero?  Esta enfermedad de la supremacía blanca que se encuentra en todos nuestros sistemas sigue enfermándonos.  

Lo que sucedió en esa comunidad de Memphis también es racismo porque no solamente tiene que ver con el color de las personas que esta perpetuando el racismo y la discriminación.  Se trata de un sistema que implícita y explícitamente ya ha pasado juicio y sentencia sobre ese joven y su comunidad por su color.  Por eso es que se encuentran fenómenos como Enrique Tarrio, el líder cubano del grupo racista “the proud boys”.  Por eso tenemos miembros de nuestra comunidad que se alinean a esta filosofía, y al sentimiento anti-inmigrante porque el racismo y la opresión internalizada nos hace sentir con el derecho de discriminar contra otros Latinos y personas de color.  Desafortunadamente, la Iglesia no ha sido lo suficientemente capaz de confrontar estos pensamientos tóxicos y, es más, muchas Iglesias o lo ignoran por completo o lo siguen perpetuando. 

Pero nuestra herencia Wesleyana nos llama a la perfección cristiana.  Quiere decir que el proceso de santidad requiere que dejemos que el Espíritu de Dios entre en aquellos cuartos y closets de la casa de nuestro corazón y mente donde residen estos demonios. Allí donde viven nuestros prejuicios y pensamientos preconcebidos, allí es donde el Espíritu de Dios quiere entrar y hacer una limpieza.  Mi familia, como decimos, aquí “hay mucha tela para cortar” y yo quiero invitarles a que se unan conmigo en conversación y oración durante el tiempo de cuaresma específicamente el mes de marzo.  El Plan Nacional auspiciara gratuitamente unas sesiones por Zoom en colaboración de la Comisión de Religión y Raza compartiendo con nosotros su estudio “Imago D.E.I: Diversidad, Equidad e Inclusión.”  Esto será una oportunidad de seguir el dialogo sobre estos asuntos importantes de transformación.

Les mandaremos información sobre como inscribirse para que reciba el enlace. 

Este es mi reto para ustedes en esta época de cuaresma.

Únete a el cambio.